Santuario de la Virgen de Cotoca

Santuario de la Virgen de Cotoca: Historia, Devoción y Relevancia Humana

1. Origen y contexto histórico

La devoción a la Virgen de Cotoca—también llamada “Mamita de Cotoca”—se vincula a una leyenda del siglo XVIII, relatada por Aquiles Gómez. Según esta, esclavos fugados hallaron la imagen de la Virgen tallada en un tronco en el monte. Al día siguiente, concretamente en el momento de ese hallazgo, el verdadero asesino confesó su crimen, interpretándose como un milagro.
El santuario empezó como una humilde capilla de adobe y techo de palma, construida en terrenos del ganadero Manuel Redentor Roca tras la veneración inicial de la imagen.
En 1799 se autorizó su construcción formal y el 15 de diciembre celebró su primera misa.
En 1902 se erigió la torre actual gracias al italiano Bernardo Cadario, y fue declarado santuario por bula papal el 6 de mayo de 1976.

La imagen venerada es una talla de madera policromada, vestida con manto blanco o celeste y adornada con joyas y una corona. Sostiene un escapulario, y a menudo el manto lleva los escudos de Bolivia y de la Arquidiócesis de Santa Cruz.
El templo fue reconstruido varias veces: en los años iniciales de la república, en 1844 bajo el cura Carrillo, en 1865 por el ingeniero Peña, y luego embellecido con su torre en 1902.
El santuario está custodiado por sacerdotes dominicos (Orden de Predicadores).

La festividad principal se celebra desde el 8 hasta el 15 de diciembre: el 8 coincide con la Inmaculada Concepción, y el 15 marca la “recova” o octava de agradecimiento.
Miles de fieles llegan en peregrinación desde Santa Cruz de la Sierra (a unos 17 km): muchos caminan toda la noche, algunos incluso de rodillas, como muestra de penitencia y esperanza ante milagros concedidos.
El santuario es epicentro de la fe popular en el oriente boliviano, con estimaciones de más de 200 mil peregrinos en fechas clave.

Cotoca es una ciudad cerca de Santa Cruz de la Sierra, con aproximadamente 17 km de distancia, y parte del área metropolitana.
El municipio cuenta con unos 106 000 habitantes (2024), y su economía gira en parte en torno a la agricultura (algodón, soya, maíz, yuca, plátano), la cerámica artesanal y el turismo religioso.
En el entorno del santuario se ubica la plaza principal, mercados, transporte público y zonas comerciales.